Cuando era joven, todos los otoños los fabricantes de autos solían darle mucha importancia al hecho de no mostrar los modelos del próximo año, literalmente exhibiéndolos tapados por lonas en los avisos publicitarios gráficos y de TV hasta la fecha de su lanzamiento. De este modo, muchos fanáticos de los autos corrían a las concesionarias a hacer una prueba de manejo.

Hoy en día, los modelos nuevos salen a la venta durante todo el año –y, además, los métodos de financiación se han vuelto más flexibles. En aquel entonces, la gente ahorraba durante años para poder comprar un auto nuevo al contado; hoy, la mayoría de las personas que conozco piden préstamos para comprarlos. De hecho, muchos adquieren deudas a pagar en cinco años o más –dinero que podrían estar ahorrando para comprar una casa o para su jubilación.

Si bien un préstamo a largo plazo puede disminuir la cuota mensual o permitirle comprar un auto más caro del que podría comprar en efectivo, también puede tener consecuencias imprevistas y costosas:

—Cuanto más largo sea el plazo del préstamo, más intereses tendrá que pagar. Por ejemplo, en un préstamo a seis años por 25,000 dólares al 6% de interés, pagaría 1.659 dólares más de intereses totales que en un préstamo similar a cuatro años.
—Al calcular el precio del auto que pueden pagar, mucha gente se olvida de contabilizar gastos como el anticipo, el seguro, el impuesto a las ventas, los gastos de patentamiento y de emisión, el mantenimiento y las reparaciones, que pueden sumar miles de dólares al costo total del vehículo.
—Los autos nuevos generalmente pierden más del 20 por ciento de su valor en cuanto salen de la concesionaria. Entonces, si paga un anticipo del 10 por ciento por un auto de 25,000 dólares y pide un préstamo por el resto, usted debe automáticamente 22,500 dólares por un auto que solo valdría 20,000 dólares. Si tuviera que venderlo, ¿tendría 2,500 para cancelar el préstamo? (Y ni hablar si tuviera que comprar otro auto en efectivo).
—Peor aún, si le robaran el auto o sufriera pérdidas totales en un accidente, dependiendo de la cobertura de seguro que tenga, podría deber mucho más dinero todavía.

Antes de involucrarse en la compra de un auto nuevo que no pueda pagar, tenga en cuenta los siguientes puntos:

Los autos modernos están mucho mejor construidos y son más confiables que los del pasado. Con el mantenimiento adecuado, los autos pueden llegar a rodar más de 240.000 km sin tener que realizarles reparaciones costosas. Consulte el manual de mantenimiento de su automóvil. Si no lo encuentra, consulte el sitio web del fabricante.

—Un auto utilizado correctamente puede ahorrarle miles de dólares, tanto en el precio como en el costo del seguro. Para encontrar un auto confiable, busque un vehículo usado certificado (CPO) y con garantía de fábrica. Kelley Blue Book (www.kbb.com) y Cars.com (www.cars.com) ofrecen información útil sobre los CPO. También puede pedir a sus amigos o mecánicos de buena reputación que le recomienden un auto confiable.
—Antes de comprar un auto usado, intente conseguir un Informe del Historial del Vehículo, que www.carfax.com y otros sitios ofrecen por un pequeño cargo. Estos informes rastrean el historial del auto por su número de identificación en una base de datos nacional, para asegurarse de que no tenga defectos de fábrica ni problemas de titularidad.